Por primera vez en su vida, Rommel se bate en retirada - una experiencia mortificante. "Qué humilde aprende uno a ser," le confiesa a su esposa Lucie en una carta. Su primera parada será en la línea Gazala.
Camaradas,
El Octavo Ejército Británico ha tardado un tiempo en darse cuenta de que Rommel está retrocediendo, dado que la retaguardia alemana está decidida a ceder terreno sólo a su propio ritmo. Rommel ha ordenado que la maniobra sea una retirada combatida, y sus fuerzas no están por la labor de ponerles las cosas fáciles a los británicos. Cuando el XXX Cuerpo trató de avanzar hacia Sidi Rezegh, el Mayor General Gott de hecho pensó que Rommel había recibido refuerzos, a la vista de la tenaz oposición. Norrie y Ritchie mantuvieron una conferencia y estuvieron de acuerdo en lo que sugerían los informes de Inteligencia acerca de que estaba teniendo lugar una retirada y que el enemigo ante el XXX Cuerpo está reaccionando con tanta furia precisamente para cubrir esta retirada. Ritchie le encomendó a Norrie mantener la presión, pero tratar de soslayar los focos de resistencia allí donde sea posible. A Godwin-Austen mientras tanto se le ha encomendado la tarea de barrer todas las fuerzas del Eje al norte entre Tobruk y Bardia. Más tarde se encargarán de aquellos soldados germano-italianos que mantienen sus posiciones sobre la frontera. Mientras tanto permanecerán embotellados en sus posiciones fortificadas.
De izquierda a derecha: Norrie, Ritchie y Gott.
El 8 de diciembre el Octavo Ejército se encontraba de nuevo en movimiento. La 23ª Brigada de la 70ª División irrumpió de su corredor y avanzó a El Adem. Al sur, la 7ª División Acorazada rodó hacia el noroeste dentro del desierto por debajo de Tobruk hasta un nudo de caminos al que se acabaría denominando “Knightsbridge.” La 4ª División India continuó marchando para enlazar los frentes de los Cuerpos XIII y XXX. Estos avances transcurrían lentamente mientras la fuerzas de Rommel se retiraban paulatinamente. Las cansadas tropas británicas tanteaban a su enemigo, mordisqueando sus talones y de cuando en cuando atrapando a unidades desprevenidas que eran demasiado lentas para escapar. La Fuerza Aérea del desierto acosaba los movimientos del Eje, pudiendo prestar su ayuda la RAF ahora que disponía de bases aéreas cerca de la acción desde que las pistas cerca de Gambut y en torno a Tobruk habían sido capturadas. Aún así, los dos bandos no cesaban de separarse y las líneas de vehículos del Eje sobre los caminos dirigiéndose hacia el oeste podían ser fácilmente identificadas por los pilotos de la RAF, que atacaban sin miedo a ser alcanzados ellos mismos. Una baja notable de estos ataques aéreos ha sido el comandante de la 90ª División Ligera, el Mayor General Max Sümmermann, muerto hoy durante la retirada.
Mayor General Sümmermann.
El 9 de diciembre los dos bandos efectuaron cambios de mando. En el lado del Eje, la guerra en el desierto todavía sigue bajo el control de los italianos y la cadena de mando por encima de Rommel todavía pasa a través del Comandante en Jefe del Norte de África, el General Bastico, hasta el Comando Supremo, con el Mariscal Ugo Cavallero en Roma. Sin embargo, Rommel ha sido nombrado comandante de campo de todas las fuerzas del Eje en el teatro, lo que le permite mover a las fuerzas italianas dónde y cómo desee sobre el campo de batalla.
Erwin Rommel junto a Ettore Bastico y otros oficiales germano-italianos.
Los cambios en el bando británico han consistido en una reorganización de las fuerzas en el terreno. El XIII Cuerpo de Godwin-Austen ha pasado a controlar las operaciones contra el enemigo en retirada. Ritchie ha decidido que sólo un comandante de cuerpo debería ser capaz de ejercer el mando de todas las fuerzas al oeste de Tobruk. Estas fuerzas serán abastecidas mediante la base de suministros en Tobruk y puesto que el XIII Cuerpo ya se encuentra allí tiene sentido que la tarea de perseguir a Rommel corresponda a Godwin-Austen. Norrie tiene la sensación de que dichas operaciones que requieren gran capacidad de movimiento deberían darse al XXX Cuerpo, que incluye más unidades móviles y que por tanto es más adecuado para la tarea, pero Auchinleck tiene la intención de hacer retroceder al Cuerpo de Norrie de vuelta a Egipto como reserva del Cuartel General. En consecuencia, Ritchie ha ordenado a la única brigada acorazada activa que todavía le queda al XXX Cuerpo, la 4ª Brigada Acorazada de la 7ª División Acorazada, que sea transferida al XIII Cuerpo. La 22ª Brigada de Guardias ha sido puesta bajo el mando directo de Ritchie, que le ha ordenado dirigirse a través del desierto sur para capturar el puerto de Benghazi y detener la posible huida del enemigo hacia Tripolitania.
Columna motorizada británica rueda al interior de Tobruk.
Hoy, día 10 de diciembre, la 27ª División Italiana Brescia y la 102ª División Trento han completado su retirada del perímetro entorno al lado occidental de Tobruk. En consecuencia, el asedio al que ha estado sometida la plaza desde el 11 de abril a todos los efectos ha quedado levantado. No obstante, la Operación Crusader no ha terminado todavía y aún les va a quedar mucho trabajo a los británicos antes de que logren expulsar por completo a las fuerzas del Eje en Cirenaica y mucho más trabajo todavía y muchas sorpresas desagradables antes de logren hacerlo de toda Libia. Mas lo cierto es que Tobruk ha sido liberado y que Rommel se está batiendo en retirada, por lo que todo el mundo hoy en el campamento británico está de enhorabuena. Allá en Londres, Churchill tiene la excusa perfecta para abrir una nueva botella de bourbon.
Der Sieg wird unser Sein!
Nichts für uns, alles für Deutschland!
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